« Les cinq éléments ne sont pas des constituants de la nature, mais cinq processus fondamentaux, cinq caractéristiques, cinq phases d'un même cycle ou cinq potentialités de changement inhérentes à tout phénomène».

• Le Bois représente la force d'activation et de croissance qui s'affirme au départ d'un cycle, il correspond à la naissance du Yang; le Bois est une force active et volontaire comme la force puissante et primitive de la vie végétale qui germe, croît, émerge du sol et s'élève vers la lumière. Le Bois se courbe et se redresse.
• Le Feu représente la force de transformation et d'animation maximale du Yang à son apogée. Le Feu monte, s'élève.
• Le Métal représente la condensation, la prise d'une forme durable par refroidissement, assèchement et durcissement, qui est présente quand le Yang décroît vers la fin de son cycle. Le Métal est malléable, mais il conserve la forme qu'on lui donne.
• L’Eau représente la passivité, l'état latent de ce qui attend un nouveau cycle, la gestation, l'apogée du Yin, alors que le Yang se cache et prépare le retour du cycle suivant. L'Eau descend et humidifie.
• La Terre, dans le sens d'humus, de terreau, représente le support, le milieu fécond qui reçoit la chaleur et la pluie : le Feu et l'Eau. C'est le plan de référence duquel émerge le Bois et dont s'échappe le Feu, où s'enfonce le Métal et à l'intérieur duquel coule l'Eau. La Terre est à la fois Yin et Yang puisqu'elle reçoit et qu'elle produit. La Terre permet de semer, de faire pousser et de récolter.
  

La théorie définit un ensemble d’interactions entre les cinq éléments. Ce sont d’une part le cycle d’engendrement et d’autre part le cycle de contrôle.

Cycles d’engendrement :

• Le Bois engendre le Feu, le Bois nourrit le Feu qui brûle
• Le Feu engendre la Terre, le Feu devient cendre et nourrit la Terre
• La Terre engendre le Métal, la Terre nourrit le minerai qui devient Métal
• Le Métal engendre l’Eau, Le Métal se transforme en rouille en présence de l’Eau et la nourrit
• L’Eau engendre le Bois, l’Eau arrose le Bois pour le nourrir et le faire grandir

Cycle de contrôle :

• Le Bois contrôle la Terre, les racines des plantes éclatent la terre en y poussant
• La Terre contrôle l’Eau, elle la rend trouble (impure) en s’y mélangeant
• L’Eau contrôle le Feu, elle l’éteint
• Le Feu contrôle le Métal, il le fait fondre
• Le Métal contrôle le Bois, telle une scie qui coupe les arbres

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