L'identification des causes des maladies (étiologie) consiste à découvrir, à l'aide des examens, de l'observation et de l'étude du « terrain » du patient, quels sont les déséquilibres à l'origine des maladies. La plupart du temps, on tente de circonscrire les causes en qualifiant les types de déséquilibres (Vide, Excès, Stagnation, Froid, Chaleur, Vent, etc.), et en déterminant quels viscères ou quelles fonctions ils affectent principalement.

Par exemple, on dira qu'une personne atteinte d'un rhume est victime d'un Vent, parce que cette atteinte se fait souvent durant un changement climatique accompagné de vent ou par l'exposition à un courant d'air. Le Vent symbolise aussi la puissance de l'air qui transporte un facteur pathogène et le fait pénétrer. On parlera alors de Vent externe. On dira par ailleurs d'une personne qui souffre de tremblements aléatoires, qu'elle souffre d'un Vent interne parce que ses symptômes ont l'apparence de ce que le vent provoque : les bourrasques, le tremblement des feuilles, etc. Le vent est donc une image qui sert de point de départ concret et analogique pour désigner un ensemble spécifique de symptômes pathologiques, et qui sert à les classer dans une catégorie ou à les associer à un portrait clinique. Ces images peuvent se raffiner de plus en plus : on parlera d'un Vent externe ou interne, d'une attaque directe de Vent, d'un Vent-Chaleur qui attaque le Poumon ou d'un Vent-Humidité qui pénètre dans un méridien, chaque expression désignant des réalités bien précises.

Bien sûr, quand on dit qu'une maladie est causée par un Feu du Foie, ça ne signifie pas que le Foie est physiquement plus chaud, mais qu'il est exagérément actif, qu'il prend trop de place, qu'il « surchauffe ». Et quand la médecine traditionnelle chinoise identifie une cause comme étant un Froid interne, c'est que les symptômes s'apparentent à ceux qui seraient causés par un froid véritable qui aurait pénétré dans l'organisme (ralentissement, épaississement, congestion, solidification, etc.).

L'identification des causes des maladies permet entre autres de déterminer les interventions les plus appropriées.

Par exemple, si la médecine traditionnelle chinoise conclut que : la cause d'une maladie est un Vent-Froid situé au Poumon,

cela permettra de choisir des traitements qui contribueront à :

• disperser le Vent
• apporter plus de Qi au Poumon (pour lutter contre le Froid). 

Cette approche est bien différente de l'approche médicale occidentale, qui considérera, par exemple, que la cause d'une sinusite est la présence d'une bactérie pathogène; elle utilisera donc un antibiotique (ou un produit naturel comme l'eucalyptus) pour attaquer et détruire la bactérie en question. La médecine traditionnelle chinoise considère plutôt que la cause de la maladie est, par exemple, un Vent-Froid au Poumon ou un Feu du Foie, c'est-à-dire une faiblesse du système, une vulnérabilité momentanée ayant permis, dans ces circonstances particulières, à la maladie de s'installer (que ce soit en laissant le champ libre à une bactérie ou autrement). La médecine traditionnelle chinoise cherchera donc à renforcer le système immunitaire et tout l'organisme afin qu'il retrouve la force de se débarrasser lui-même de la sinusite (et des bactéries qu'il n'avait plus eu la capacité de combattre précédemment).

La médecine traditionnelle chinoise divise les causes de maladies en trois catégories : externes, internes et autres.

• Les causes externes sont liées aux facteurs climatiques comme la Chaleur, la Sécheresse, l'Humidité, le Vent, etc.
• Les causes internes proviennent principalement d'un déséquilibre des émotions.

Les autres causes sont les traumatismes, une mauvaise alimentation, le surmenage, une constitution faible.